카스트 제도, 인도의 뿌리 깊은 신분 제도

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인도 사회를 이야기할 때 빠질 수 없는 키워드 중 하나가 바로 카스트 제도입니다.
카스트는 단순히 신분 계층을 뜻하는 것이 아니라, 삶의 방식, 직업, 결혼, 사회적 위치까지 규정하는 전통적인 질서 체계입니다.
현재 인도 헌법은 카스트 차별을 금지하고 있지만, 그 영향력은 여전히 뿌리 깊고 일상 곳곳에서 작용하고 있습니다.
카스트 제도의 기원부터 구조, 현대 사회에서의 모습, 그리고 국제적인 논의까지 카스트 제도에 대한 모든 것을 알기 쉽게 설명해드리겠습니다.

카스트 제도란 무엇인가요?

카스트 제도는 인도 사회에 오랫동안 존재해온 세습적인 신분 제도입니다. 산스크리트어로는 ‘바르나(Varna)’라고 하며, 이는 색깔이나 계급을 뜻하는 말입니다. 또한 실질적인 사회 운영 단위로는 자티(Jati)라는 세분화된 공동체가 있습니다.

‘카스트’라는 단어 자체는 포르투갈어 ‘카스타(casta)’, 즉 순수한 혈통이라는 의미에서 유래되었습니다.
16세기 인도를 방문한 포르투갈 탐험가들이 이 복잡한 계급 구조를 설명하며 사용한 단어가 지금까지 쓰이고 있는 것입니다.

전통적인 카스트는 네 가지 기본 계급(바르나)과 하위 계급인 달리트(Dalit, 불가촉천민)로 구분됩니다.

카스트 제도의 기본 구조

계급	명칭(산스크리트어)	역할	현대적 직업 예시
1계급	브라만 (Brahmin)	사제, 학자, 교사	교수, 성직자, 종교인
2계급	크샤트리야 (Kshatriya)	전사, 군인, 통치자	정치인, 군인, 경찰
3계급	바이샤 (Vaishya)	상인, 농민, 목축업	기업인, 상인, 중소 자영업자
4계급	수드라 (Shudra)	노동자, 하인	노동자, 서비스직
바르나 밖	달리트 (Dalit)	불가촉천민	청소부, 하수처리, 매장업무 등

이 중에서도 달리트는 전통적으로 가장 하층 계급으로, 심지어 카스트 체계 안에도 포함되지 않는 집단으로 여겨졌습니다.

불가촉(不可觸), 즉 손대는 것조차 금기시되는 사람들 이라는 의미로, 그들은 오래도록 사회적, 종교적 차별을 받아왔습니다.

카스트는 어떻게 생겨났을까요?

카스트 제도의 기원은 약 기원전 1500년경, 아리아인들이 인도에 정착하면서부터 시작되었다고 여겨집니다.
그들은 원주민과의 통합과 지배를 효율적으로 하기 위해 사회 계층 구조를 만들고 이를 종교와 결합했습니다.

힌두교의 경전 중 하나인 리그베다(Rig Veda) 에는 인간의 몸에서 네 가지 계급이 나뉘었다는 설화가 나옵니다.

브라만은 신의 입에서,
크샤트리야는 팔에서,
바이샤는 허리에서,
수드라는 발에서 나왔다고 합니다.

이 신화는 사회적 역할 분업을 신성한 질서로 정당화하는 데 사용되었으며, 결과적으로 세습적 계급 사회의 정착을 유도했습니다.

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카스트는 왜 문제인가요?

카스트 제도가 비판받는 이유는 다음과 같습니다.

차별과 배제의 제도화
- 사람을 태어난 계급에 따라 나누고, 기회와 권리를 제한합니다.
직업 선택의 자유 제한
- 전통적으로는 각 카스트가 맡을 수 있는 직업이 정해져 있어 다른 직업을 택하는 것이 불가능하거나 매우 어려웠습니다.
결혼의 자유 제한
- 대부분의 경우 같은 카스트 내에서만 결혼이 가능하다고 여겨졌으며, 다른 카스트 간의 결혼은 강한 반감을 불러일으켰습니다.
교육과 재산 기회의 차별
- 상위 카스트는 교육, 재산, 정치적 영향력을 누렸고 하위 카스트는 오랫동안 배제되었습니다.
사회적 고립
- 달리트는 우물 사용 금지, 사원 출입 제한, 식사 금기 등 일상에서조차 차별을 겪었습니다.

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인도 헌법은 카스트를 어떻게 다루고 있나요?

인도는 1947년 독립 이후, 1949년에 제정된 헌법을 통해 카스트 차별을 명시적으로 금지했습니다. 인도 헌법 제17조는 불가촉천민 제도를 폐지하고, 모든 형태의 차별을 금지 한다고 규정하고 있습니다.
또한 하위 계층(달리트 포함) 을 위한 예약제도(Quota System) 를 도입했습니다.

공무원, 공공교육, 대학교 등에서 일정 비율을 하위 계층에게 할당함으로써
기회의 평등을 실현하려는 정책입니다.

이러한 제도는 일정 부분 성과를 내기도 했지만, 상위 카스트의 반발, 실질적 변화 부족, 지역 간 격차 등의 문제도 동시에 안고 있습니다.

현대 인도 사회에서 카스트는 여전히 영향력이 있나요?

공식적으로는 카스트에 따른 차별이 금지되어 있지만, 실제로는 여전히 큰 영향력을 갖고 있습니다.

결혼: 인도 내 결혼의 80% 이상이 동일 카스트 간 결혼입니다. 결혼정보업체에서도 카스트를 필수 입력 정보로 요구하는 경우가 많습니다.
정치: 특정 카스트를 중심으로 한 지역 정당이 존재할 만큼, 투표와 지지 세력 형성에 카스트가 작용합니다.
취업과 사회 네트워크: 일부 고용주나 사회 단체에서는 여전히 카스트를 기준으로 사람을 평가하거나 선호하는 경우가 존재합니다.
차별과 폭력: 하위 카스트에 대한 물리적 폭력, 명예살인, 차별 사건이 여전히 인도 전역에서 일어나고 있습니다.